曹恢夫妇逃跑的当天晚上桓温就在府中收到了消息，虽然仍旧派人沿水路各处去追，可是差了半天的路程又不知道走的是哪条水路，搜索了一阵便将人手撤了回来。好在刘扬独自一人守在驿馆并没有跟着逃走，终归让大将军找到些心理安慰。尽管驿馆的人都只是中了蒙汗药昏死过去并没有人伤到性命，不过桓温还是随便找了个轻罪将刘扬押到自己府中软禁着。好在有王玄之这大将军府中的司马帮着周旋，让躲避在外的刘渤能时时知道父亲的消息。
出了上元，王家二哥王凝之和谢安也按先前的约定从会稽赶来报道。桓温从太后处请下旨意亲率四万大军北伐，又带上谢安、王凝之和刘扬一众从各家士族中招揽的谋士随从建康由水路去襄阳修整。王凝之按着刘扬的意思，让刘渤扮作随员跟在身旁。
襄阳是汉水岸边的一座重镇，南岸是襄阳，北岸则是樊城。江水两岸的这对孪生城市一直是南北兵家必争之地。桓温率着水军转入汉水时，从江陵出发的步骑兵还没到达。前方却传来了樊城正被秦国数千人围攻的消息。桓温叫来桓冲，让他通知下面各船挂上满帆加快速度驰援。
两天后，桓温的战船现在战场附近，隔着薄薄的雾气，远远就能望见城外一排排的云梯已被搭到城头，不断有军兵跳上城头也不断有人坠落城下。桓温让手下的战船一字排开贴着江边快速朝樊城驶去，又让各船擂起战鼓吹起巨号。攻城的敌人见江边水军前来还没搞明白是怎么回事，三四层的战船上就射出一支支巨大的矛枪出来，有些甚至还是枪头被点燃的火箭。发射这种矛枪的床弩每架都要近十人操作，每艘楼船上也不过一二十架床弩。可桓温这次光楼船就带出几十艘出来，霎时间水面上射来的矛枪就如骤雨般向攻城的军队砸去。秦兵大骇之下向各处溃散，樊城之围瞬间即解。
桓温见逼退秦军只不过是举手之劳，便有些得意地问随行的王、谢几家随员有何看法。谢安见王家二公子年纪还轻，就独自上前说道：“禀大将军，襄阳自古兵家要冲，不可不重视。在下见您将大军和粮草集结在此，想来是要把这里作为转运和补给的基地。这次虽然您轻而易举就去除了樊城的麻烦，只怕大军一旦远离，以后又要重复昔日的麻烦。如果这里送到前方的粮草出了问题，几万大军就只能在前方饿肚子了。”
桓温被他这样一说心中也生出些不快，瞧见一旁一直默不作声的刘扬便问他道：“曹先生既是常年在水上生活，想来该是有些办法来替本大将军分忧。”
刘扬也知道这是在考自己，可既然出来了总要露两手才好帮着曹恢赚些声威，也就答他道：“在下计策倒是有，只是要借十艘粮船，还要一千士兵任我调遣。而且草民在军中并无甚声望，还望再借桓小将军帮在下调动手中军兵。”
桓温见他胸有成竹，便又让他继续说下去。这边刘扬又说道：“从襄阳沿陆路北去，东西皆是连绵的大山，只有新野一处可以停留。北面而来的秦军定是驻扎在那城中，今次攻城不下的溃兵最后也必定在那里重新聚拢。若我军出一支奇兵给予敌军在新野重大杀伤再毁坏城池，那秦兵只能从两百里外更远的南阳来袭，这樊城自然就平安了。”
桓温见刘扬早有谋划自然欢喜，也就逐一允了他的要求，还许诺事成之后要送份大礼给他。
三日后的黄昏，几艘运粮船沿着汉水的支流白水朝北面的新野而来。城上守卫的兵士见有船靠近，忙向下喊话道：“你们是哪里来的？现在水门关了，不放任何人进城。”
船上的伙计见上面喊话，也就在下面远远答道：“上面的军爷，我们是从长江上贩粮过来的，眼看就要进城卸货了，不知道能不能通融一下放我们进去。”
刘渤在后船远远地瞧着，有些不放心的问父亲道：“就我们这几艘小船能攻下这
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